Ce diagnostic reste difficile, car les symptômes peuvent passer inaperçus en raison de la déficience intellectuelle chez l’adulte porteur de trisomie 21, cette déficience rendant difficile l’évaluation des modifications des fonctions cognitives. En outre, les premiers symptômes peuvent être masqués par des comorbidités médicales susceptibles d’affecter la cognition, telles que l’apnée du sommeil, les troubles neurosensoriels, l’hypothyroïdie et la dépression. Le diagnostic clinique se fait avec les mêmes critères que ceux utilisés dans la population générale. L’évaluation neuropsychologique est en cours de standardisation, avec l’aide du consortium européen Horizon 21, soutenu par la Fondation et dont l’Institut Jérôme Lejeune est un des membres très actif. Les fonctions cognitives et leur déclin doivent être évalués à l’aide de tests neuro-psychologiques adaptés, et accompagnés parfois de neuro-imagerie et de biomarqueurs dosés dans le liquide céphalorachidien et/ou dans le sang. Ces analyses nécessitent la coopération de chaque patient et doivent être réalisées dans des centres spécialisés, comme l’Institut Jérôme Lejeune.

Biomarqueurs du LCR et du sang (voir le schéma ci-contre)
Plusieurs biomarqueurs basés sur les fluides biologiques ont été développés pour devenir des tests diagnostiques de la MA.
Le liquide céphalo-rachidien (LCR) prélevé par ponction au niveau du rachis : les biomarqueurs du LCR ont une excellente performance diagnostique. Ils sont intégrés dans les critères de diagnostic de la recherche pour la MA sporadique, chez l’adulte non trisomique, et couramment utilisés dans les essais cliniques. Ces biomarqueurs peuvent être utilisés en pratique clinique chez l’adulte porteur de trisomie 21, pour étayer un diagnostic de troubles cognitifs légers, ou de démence due à la MA. La recherche se poursuit sur d’autres marqueurs prometteurs dans le LCR.
Des tests sanguins : les récentes avancées technologiques ont permis d’identifier les mêmes biomarqueurs dans des échantillons de sang ordinaires, ce qui est avantageux compte tenu de la facilité avec laquelle on peut les collecter. La concentration de biomarqueurs dans le sang, y compris les marqueurs de dépôts anormaux de protéines et de neurodégénérescence, sont bien corrélés avec les concentrations trouvées dans le LCR.

Biomarqueurs de neuro-imagerie :
Les techniques de neuro-imagerie sont largement utilisées pour étudier la structure et la fonction du système nerveux. Chaque technique présente ses limites, ce qui a conduit au développement de la neuro-imagerie multimodale, qui combine les données obtenues provenant de chaque technique. La recherche analyse la neuro-imagerie multimodale chez les adultes atteints de trisomie 21 en combinant le PET scan et l’IRM.
La Tomographie par émission de positons (PET scan) est utilisée pour mesurer la concentration de molécules dans le cerveau, à l’aide de traceurs radioactifs spécifiques. Dans le cas de la MA, la protéine β-amyloïde, la protéine tau, le métabolisme du glucose et l’activation de la microglie, entre autres, peuvent être étudiés. La présence d’une modification de ces éléments plaide en faveur d’un diagnostic positif de la maladie d’Alzheimer.
L’Imagerie par résonance magnétique (IRM) est utilisée pour créer des images détaillées du cerveau à l’aide d’un champ magnétique, et d’ondes radio générées par ordinateur. Il est souvent réalisé en même temps qu’un PET scan pour obtenir des informations détaillées sur la forme et la structure du cerveau des patients. Aux stades avancés de la maladie, des signes de neurodégénérescence sont souvent observés (atrophie).